C’est un arbuste ou un petit arbre de 5-6 m de haut, d’aspect tortueux, épineux à l’état sauvage, à écorce écailleuse brun rougeâtre. Ces feuilles sont alternes, simples, grandes, un peu aiguës au sommet, irrégulièrement dentelées ; limbe vert mat dessus, tomenteux blanchâtre dessous.
Les fleurs blanches ont 3 cm de diamètre environ. Elles apparaissent tardivement, vers la fin mai. Les fruits, de 2 à 3 cm de diamètre (4 à 6 cm chez les variétés à gros fruits), ont une forme de petite poire, ou de toupie aplatie, et portent les sépales persistants à leur sommet. Sur le plan botanique, ce fruit est une fausse drupe (en fait, un piridion), analogue aux pommes, poires, coings. En effet la partie charnue résulte essentiellement du développement du réceptacle floral.

Habitat : bois acides.
Répartition : dans presque toute la France ; malgré son nom, il n’est pas originaire d’Allemagne, mais d’Asie Mineure.

Cuisiner avec des nèfles

Les nèfles sont particulièrement astringentes et ne peuvent être consommées que lorsqu’elles sont blettes et acquièrent alors une saveur acidulée et vineuse : elles peuvent être consommées crues, associées par exemple à du cantal ou du comté, ou cuites sous forme de compote ou de confiture. On en fera aussi des gelées, confitures, tartes ou tajines. Également par fermentation les nèfles permettent d’obtenir un vin original. Il faut les récolter fin octobre et attendre le blettissement (voir ci-dessous) qui ne se produit qu’après une quinzaine de jours.

Usages médicinaux des nèfles

La nèfle est astringente, diurétique et tonique. Elle est utile contre les diarrhées. Les feuilles sont utilisées en gargarismes contre les aphtes et les inflammations de la gorge. Le saviez-vous? Le néflier semble avoir été propagé par les Romains. Le blettissement correspond en fait à une fermentation interne du fruit, qui ramolli sa chair.

Composition des nèfles

Outre des glucides, les nèfles contiennent diverses vitamines et minéraux, ainsi que certains acides organiques comme l’acide malique et l’acide citrique.
Risque de confusion : avec le Néflier du Japon ou Bibassier ( Eriobotrya japonica (Thunb.) Lindley), dont les fruits sont très consommés dans ce pays et n’ont pas besoin de blettir ; introduit en France depuis 1784, il est fréquent dans les parcs et jardins de la région méditerranéenne.